Claude Lévi-Strauss allait avoir 101 ans. Avec lui disparaît une des grandes figures intellectuelles du XXe siècle.

Claude Lévi-Strauss © Keystone

Claude Lévi-Strauss avait révolutionné les sciences sociales et battu en brèche la supériorité supposée des "civilisés" sur les peuples primitifs. Il s'est éteint peu avant son 101e anniversaire.

Le grand public avait découvert Claude Lévi-Strauss en 1955 à la parution de "Tristes Tropiques", un texte à la fois autobiographique et scientifique qui avait connu un énorme succès.. A cette époque, il était déjà l'un de esprits les plus marquants du monde des sciences sociales. Claude Lévi-Strauss avait notamment révolutionné l'ethnologie et l'anthropologie par une approche nouvelle, le structuralisme dont il allait devenir l'une des plus grandes figures.

Cette méthode, inspirée des travaux du linguiste genevois Ferdinand de Saussure, appréhende les relations sociales -et en particulier les liens de parenté- comme un ensemble de relations dans lesquelles chaque élément se définit par les rapports qu'il entretient avec les autres. La thèse de Claude Lévi-Strauss, "Les Structures élémentaires de la parenté", basée sur ses recherches au Brésil, parmi les Indiens dAmazonie, en est une démonstration. Claude Lévi-Strauss consacrera également de nombreux travaux aux mythes, principalement amérindiens, qui seront rassemblés dans une série d'ouvrages de référence, "Les Mythologiques".

Homme de science, Claude Lévi-Strauss n'en conservera pas moins toute sa vie un regard de philosophe - sa première formation avec le droit- et d'humaniste sur le monde. Il ne cessera de dénoncer le racisme et de fustiger la prétendue supériorité des "civilisés" sur les "primitifs". Claude Lévi-Strauss était devenu pessimiste face à l'avenir de la planète. Il avait stigmatisé la mondialisation qui gomme la richesse des diverses cultures et s'inquiétait de la disparition des espèces végétales et animales face à l'avancée de l'homme. "ce n'est pas un monde que j'aime", avait-il confié en 2005 au cours de l'une de ses dernières apparitions à la télévision. Dans le dernier chapitre de "Tristes Tropiques", il écrivait déjà: "Le monde a commencé sans l'homme et s'achèvera sans lui."

Vocation née au Brésil

Claude Lévi-Strauss était né - un peu par hasard- à Bruxelles dans une famille parisienne cultivée. Il fera de brillantes études dans la capitale française . Puis, il part enseigner la philosophie en province quand, soudain,  on lui propose de partir enseigner la sociologie au Brésil. C'est dans ce pays, dans les années 30, que naîtra sa vocation d'ethnologue. Mobilisé en 1939-40, il quitte la France pour les Etats-Unis où il enseigne pendant la guerre.

Auteur d'innombrables études et recherches, fondateur de la revue "Homme", tête de file du mouvement structuraliste qui influencera toutes les sciences sociales et même la psychanalyse, titulaire de chaires universitaires prestigieuses, docteur honoris cause d'une quinzaine d'universités dans le monde, Claude Lévi-Strauss sera également le premier ethnologue admis à l'Académie française en 1973. Ce passionné de musique et d'opéra n'avait pas écrit de mémoires, mais il s'était confié dans un livre-bilan paru en 1988 "De près et de loin".

Anne Kauffmann avec les agences